La différence entre must et have to en anglais : subtile mais bien réelle !

Parmi les questions qui reviennent souvent sur le vocabulaire anglais, la différence entre must et have to figure en bonne place. Ces deux verbes, qui décrivent une obligation, sont quasiment synonymes, à quelques nuances près. Si vous hésitez régulièrement, cet article vous aidera à bien discerner ces deux termes et à les employer dans le bon contexte.

Must et have to : deux verbes pour dire "devoir"

Démarrons ce papier par une nouvelle qui devrait vous donner le sourire : must et have to sont quasiment équivalents. Vous pourrez donc généralement les employer indifféremment sans choquer les anglophones.

Ainsi, ces deux phrases ont grosso modo le même sens :

It's getting late, I must go.
It's getting late, I have to go.

Elles peuvent se traduire par "Il se fait tard, je dois y aller." et aucune des deux n'est préférable à l'autre.

Cette remarque vaut cependant pour des phrases au présent et à la forme affirmative. En outre, il existe de légères nuances de sens entre les deux verbes, que nous allons détailler.

La véritable signification de must et have to

Must : l'obligation subjective 

Le verbe must désigne une obligation interne, subjective.

En d'autres termes, il s'agit ici d'un devoir que l'on se fixe à soi-même, sans contrainte extérieure.

I must study harder if I want to get my degree.
Je dois travailler plus dur si je veux avoir mon diplôme.

Ici, le locuteur décide de lui-même qu'il doit travailler plus dur : personne ne l'y oblige.

We must be at the airport two hours before boarding.
Nous devons être à l'aéroport deux heures avant l'embarquement.

Si l'heure d'embarquement peut être vue comme une contrainte externe, c'est bel et bien le locuteur qui décide spontanément de s'imposer cette heure d'arrivée.

You must have faith in yourself.
Tu dois avoir foi en toi-même.

Dans cette phrase, have to serait peu naturel : seule la personne concernée peut s'engager à avoir foi en elle-même. Personne ne pourra l'y contraindre à faire quelque chose d'aussi subjectif.

The show must go on.
Le spectacle doit continuer.

Dans cette phrase d'une célèbre chanson, le verbe must est à sa place, car il s'agit d'un désir personnel. A contrario, have to serait hors de propos, car il n'y a pas d'impératif externe.

Dans la vidéo ci-dessus, la phrase "Every American citizen must have an equal right to vote." représente une opinion forte et une obligation d'ordre moral. Il faut donc employer must.

Le cas des règles et instructions

Il existe cependant une exception à la règle que nous venons de voir : must peut servir à désigner une obligation sous forme d'instruction.

Par exemple dans l'image qui illustre cet article :

Goggles must be worn.
Il est obligatoire de porter des lunettes (de protection).

Il s'agit bien sûr d'une obligation extérieure, mais les instructions directes au format écrit se construisent avec must.

Seatbelts must remain fastened at all times.
Les ceintures doivent rester attachées en permanence.

Là aussi, must désigne une instruction (écrite ou orale) formulée comme un ordre.

Have to : l'obligation objective

Le verbe have to désigne une obligation externe, objective.

Soit un devoir qui a été fixé par une tierce personne. On ne fournit donc pas sa propre opinion, mais on rapporte simplement une obligation.

I have to work from 8 to 5 tomorrow.
Je dois travailler de 8h à 5h demain.

Dans cette phrase, on décrit simplement une contrainte externe, que le locuteur ne s'est pas lui-même fixée.

He has to wear glasses for reading.
Il doit porter des lunettes pour lire.

Ici, la personne concernée doit porter des lunettes car un facteur extérieur et hors de son contrôle l'y oblige.

I have to pick up my brother at the airport at 2.
Je dois aller chercher mon frère à l'aéroport à 2h.

Comparons cette phrase à celle vue plus haut (We must be at the airport two hours before boarding.). Dans celle-ci, il s'agit d'une décision personnelle. dans cette nouvelle phrase, l'obligation vient du frère : elle est donc externe et impose donc le verbe have to.

Have to est également employé pour présenter une excuse ou une explication.

Sorry, I can't come tomorrow: I have to go to work.
Désolé, je ne peux pas venir demain : je dois aller au travail.

L'emploi de have to au lieu de must n'est pas anodin : on signifie bien qu'on ne peut pas réaliser une action à cause d'une contrainte extérieure. En somme, une manière commode de se dédouaner.

Là aussi, pas le choix : il s'agit d'une obligation hors de contrôle et, de toute évidence, plutôt pressante !

La nuance de sens entre les deux verbes

Pour aller plus loin, contrastons deux phrases très proches, séparées uniquement par must et have to.

I must stop driving so recklessly.
Je dois arrêter de conduire si dangereusement.

→ Ici, le locuteur s'impose l'obligation morale d'arrêter de conduire dangereusement, probablement car il représente un danger pour lui-même et les autres.

I have to stop driving so recklessly.

→ Cette phrase peut se traduire de la même manière que la précédente, mais le sens est légèrement différent. Ici, le locuteur doit arrêter de conduire dangereusement à cause d'obligations externes bien réelles (pression de ses proches, la loi...).

Comment conjuguer must et have to

La conjugaison de must

Must est ce que l'on appelle un "verbe modal".

Par conséquent, il ne possède pas de forme conjuguée et s'écrira toujours de la même manière. On dit donc bien he must et surtout pas he musts !

La construction est on ne peut plus simple :

MUST + Verbe à l'infinitif

Par exemple : I must go, you must think, they must eat... Impossible de se tromper !

Attention en revanche : must ne s'emploie jamais au passé, ni au futur.

Dans ce cas, vous devrez impérativement utiliser have to, ce qui réduit d'ailleurs le risque d'erreurs.

Ainsi, pour dire "je devais y aller", on ne dira surtout pas :

I must go.

Mais bien :

I had to go.

La conjugaison de have to

Elle est un peu plus complexe que celle de must, mais rien de bien sorcier non plus.

Voici la structure à retenir :

HAVE TO + Verbe à l'infinitif

Par exemple : I have to take, she has to wait, they have to get...

Il est également possible d'utiliser la formule suivante :

HAVE GOT TO + Verbe à l'infinitif

I have to go.
I've got to go.
Je dois y aller.

Les deux phrases sont strictement équivalentes.

Contrairement à must, have to peut se conjuguer au passé et au futur.

I had to go to bed early yesterday.
J'ai dû aller me coucher tôt hier.

Pour le futur, en fonction du contexte, vous pouvez utiliser will have to ou going to have to.

You will have to be more careful in the future.
Tu devras être plus prudent à l'avenir.

I'm going to have to buy a new car.
Je vais devoir m'acheter une nouvelle voiture.

Pour finir sur ce point, have to peut aussi suivre les auxiliaires may et might.

I may / might have to stay up late this evening.
Je vais sans doute devoir veiller tard ce soir.

Must et have to à la forme interrogative

Les deux verbes possèdent une formule interrogative.

Must ne change pas de forme et se place avant le sujet.

Must I go?
Dois-je y aller ?

Pour have to, il faut ajouter l'auxiliaire do avant le sujet (do-support en anglais).

Do I have to wait longer?
Dois-je encore attendre plus longtemps ?

Did you really have to be this mean?
Tu avais vraiment besoin d'être si méchant ?

De manière générale, have to est plus courant que must à la forme interrogative.

Notez que must peut également servir à évoquer le résultat d'un monologue intérieur ou à demander un avis.

How many times must I forgive him?
Combien de fois devrai-je lui pardonner ?

What must I wear at the party?
Que dois-je porter pour la fête ?

Mustn't et don't have to : attention aux fautes !

Must et have to possèdent également une forme négative : respectivement mustn't et don't have to.

Attention, car leurs sens sont complètement différents. Cette confusion est la plus grande source d'erreurs dans l'emploi de ces deux verbes, alors prêtez bien attention aux lignes qui suivent.

Mustn't : l'interdiction de faire quelque chose

A la forme négative, mustn't sert à formuler une interdiction. C'est en quelque sorte l’équivalent de notre "tu ne dois pas...".

You mustn't speak that way.
Il ne faut pas parler ainsi.

You mustn't lie to your children.
Vous ne devez pas mentir à vos enfants.

Donc retenez bien ce principe fondamental :

You must come → Tu dois venir (obligation)

You mustn't come → Tu ne dois pas venir (interdiction)

Have to : l'absence d'obligation

Au contraire de mustn't, don't have to sert à formuler une absence d'obligation. Il est donc comparable à notre "tu n'es pas obligé de...".

I realize now I don't have to be perfect.
Je prends conscience maintenant que je n'ai pas à être parfaite.

I've taken the day off, so I don't have to wake up early tomorrow.
J'ai posé ma journée, donc je n'ai pas besoin de me réveiller tôt demain.

Voici le schéma à retenir :

You have to come → Tu dois venir (obligation)

You don't have to come → Tu n'es pas obligé de venir (absence d'obligation)

Remarquons sur ce point que la forme don't have to possède un sens similaire à celle de needn't, soit l'absence de nécessité.

You don't have to do the dishes.
You need'nt do the dishes.
Tu n'as pas besoin de faire la vaisselle.

Nous pourrons développer le cas de need (verbe à la fois modal et normal) dans un futur article. Dites-moi dans les commentaires si c'est un point qui vous intéresse.

Must et have to : récapitulatif

Dans le tableau ci-dessous, vous trouverez un récapitulatif de cette leçon, illustré avec le verbe to come :

J'espère que cet article vous aura aidé à mieux comprendre la fine nuance de sens qui existe entre must et have to et à ne plus faire la confusion entre mustn't et don't have to. Si vous avez des questions ou des commentaires à apporter, les commentaires sont là pour ça !