Duolingo, l’application pour apprendre les langues

Sacré « application de l’année 2013 » par Apple, Duolingo est vite devenu un véritable phénomène dans le petit monde des logiciels d’apprentissage des langues. En octobre dernier, Amandine vous en avait touché deux mots dans son article sur les applications mobiles. Il est à présent temps d’examiner en détails ce service qui fait tant parler de lui et de rendre notre verdict : simple mode ou véritable avancée ?

Mise à jour (décembre 2016) : mon avis en vidéo

Suite à des questions que l’on m’a souvent posées sur Duolingo, j’ai réalisé une nouvelle vidéo en complément de cet article. Vous aurez donc mon avis à froid, un peu plus d’un an après le test que vous vous apprêtez à lire.

Duolingo, qu’est-ce que c’est ?

Duolingo est un logiciel disponible sur navigateur Internet et téléphone mobile, qui permet d’apprendre la langue de son choix de manière ludique et régulière. Pour mieux comprendre son fonctionnement, il est nécessaire de revenir sur ses origines.

Origines et modèle économique

Duolingo a été créé par un ingénieur du nom de Luis von Ahn, qui s’était illustré en travaillant sur le projet reCAPTCHA. Vous connaissez certainement les CAPTCHA, ces textes que vous devez recopier pour prouver que vous êtes un humain et non une machine ? reCAPTCHA va plus loin et vous fait recopier des morceaux de photocopies de livres, qui permettront finalement de numériser l’ouvrage entier. Google n’a d’ailleurs pas manqué de faire main basse sur ce système en 2009, preuve de son immense potentiel.

Duolingo repose sur le même principe, le « calcul humain » (human computation en anglais). Lorsque vous atteint un niveau suffisant dans la langue de votre choix, le logiciel vous propose des phrases à traduire. Ces phrases proviennent de textes soumis par des sociétés diverses, comme CNN ou BuzzFeed, qui paient Duolingo pour traduire leur contenu.
Etre inscrit sur Duolingo revient donc à être en quelque sorte « l’employé » de la société, rémunéré en cours de langues, tout en permettant à l’entreprise d’être, elle, payée en espèces sonnantes et trébuchantes.
Duolingo est par conséquent totalement gratuit, quelle que soit l’utilisation que vous en faites. Ce long détour vous aura au moins permis de comprendre la raison de cette gratuité.

A noter qu’en 2013, Duolingo s’est doté d’un incubateur, qui permet aux utilisateurs expérimentés de proposer leurs propres cours. L’année suivante s’est ouvert le Test Center, un test de compétences en anglais destiné à concurrencer les ténors du genre, comme le TOEIC. Enfin, depuis quelques mois, les enseignants ont accès à la plate-forme Duolingo for Schools qui, comme son nom l’indique, peut être utilisée avec une classe.

La plate-forme Duolingo en détails

Dans sa version française, Duolingo propose d’apprendre l’anglais, l’espagnol, l’italien, mais aussi l’allemand, bien que ce dernier module ne soit pas encore finalisé. Si vous maîtrisez l’anglais, n’hésitez pas à regarder les cours destinés aux anglophones, beaucoup plus nombreux : néerlandais, portugais, russe et même klingon !

L’interface utilisateur, très inspirée par les jeux vidéo (on parle de ludification), se présente sous la forme d’un arbre orienté de haut en bas, dans lequel il faut terminer une ou plusieurs unités pour passer au pallier suivant.
Chaque unité est divisée en plusieurs leçons constituées de petits exercices divers et variés : associer un mot à une image, traduire une phrase, écrire ce que l’on entend, parler à voix haute ou encore reconstituer une phrase à partir de mots-clés. Ces exercices ont le mérite d’être complets et correspondre aux quatre piliers dont je parle dans le guide que j’ai écrit récemment : lire, écrire, écouter et parler.

Vous avez sans doute entendu dire qu’il existe un système de cœurs servant de « points de vie » (comme dans les jeux Zelda) : ce principe a été récemment remplacé par une jauge de progression, que l’on remplit en réussissant des exercices. Un exercice raté fait baisser la jauge d’un cran, ce qui rallonge la leçon. Ce système est moins punitif que le précédent, qui imposait de recommencer la leçon entière une fois qu’on avait perdu tous ses cœurs.
Les cœurs ont toutefois été conservés dans les « tests » : il est possible de passer ces tests pour sauter un grand nombre d’unités, pratique lorsqu’on se lance dans un cours dont on maîtrise déjà les bases. Faites trop de fautes, perdez tous vos cœurs et il vous faudra repasser le test !

Duolingo en pratique : expérience et progression

En plus de son interface très agréable, Duolingo tire sa force d’un système d’expérience (toujours comme dans les jeux vidéo) : chaque leçon terminée vous octroie un certain nombre de XP (points d’expérience), qui vous permettent de gagner des niveaux. Par exemple, je suis actuellement au niveau 8 en italien, avec 1496 XP.
Lorsque vous commencez un cours, il vous est demandé de renseigner un objectif quotidien, allant de « De base » (1XP par jour) à « Fou » (50 XP par jour). Cet objectif, qui peut être modifié par la suite, permet de réaliser des séries de plusieurs jours : chaque jour pour lequel vous remplissez votre quota de XP vient s’ajouter à la série, formant des chaînes de plus en plus longues. Peu avare en encouragements, Duolingo vous envoie quotidiennement un rappel vous enjoignant de continuer votre série.
Pour vous motiver encore plus, vous pouvez ajouter des amis à votre réseau et faire la course avec eux. Un classement hebdomadaire et mensuel vous permet de vous situer par rapport à vos amis, le premier étant celui qui a remporté le plus de points d’expérience.

Il est de plus possible d’amasser des lingots, sorte de monnaie virtuelle, en effectuant diverses tâches : gagner un niveau, terminer une unité, réaliser une série de dix jours, inviter un ami…
Les lingots peuvent être dépensés dans une boutique qui, étrangement, n’est pas du tout la même selon qu’on utilise la version navigateur ou l’application mobile. Sur navigateur, vous pourrez acheter des bonus et entraînements, tandis que sur téléphone, vous pourrez investir dans de nouveaux costumes pour Duo le hibou, votre coach en langues.

En ressort un système motivant et extrêmement efficace, qui a fait le succès de Duolingo.

Barres de force et répétition espacée

Comme je vous l’avais expliqué dans un article sur le vocabulaire, notre cerveau apprend par répétition. Il faut donc répéter très régulièrement les mots qu’on connaît mal et on peut le faire de plus en plus rarement par la suite.
Duolingo intègre astucieusement ce principe, sous la forme de « barres de force » et de cartes mémoire. A chaque fois que vous terminez une unité, elle prend une couleur dorée : vous la connaissez parfaitement ! Puis, avec le temps, l’unité perd ses barres de force et reprend sa couleur normale : il est l’heure de réviser !
Une leçon de révision vous pousse à répéter vos « mots faibles », sur lesquels vous avez fait des erreurs lors de sessions précédentes. Bien que ce système émousse un peu le sentiment de progression générale, car il est souvent nécessaire de revenir en arrière, il fonctionne bien et vous pousse à travailler de manière exhaustive.

Les cartes mémoire fonctionnent de manière assez traditionnelle : le logiciel affiche des mots déjà vus, avec deux options : soit vous reconnaissez le terme, soit vous l’avez oublié. Soyez honnête ! Les mots oubliés vous seront présentés en priorité lors de votre prochaine révision et ceux que vous connaissez bien le seront moins fréquemment. Je regrette simplement que les cartes mémoires soient peu mises en avant dans l’interface : on a vite fait de passer à côté et de se priver d’un outil très utile.

Verdict : un excellent complément

Après plus d’un mois d’utilisation de Duolingo, sur navigateur et sur téléphone (Android), je dois dire que ce service me plaît beaucoup. L’interface est agréable, bien pensée et facile d’utilisation. Le système mis en place est efficace et apporte des bénéfices réels. La gratuité n’est pas un critère décisif, mais il faut bien admettre que le contenu pédagogique égale celui de nombreux logiciels payants.

Quelques défauts tout de même

Malgré un principe très motivant, un certain ennui peut poindre après quelques semaines d’utilisation. J’ai personnellement ressenti qu’il y avait quelques occasions manquées au niveau des mécaniques de ludification. Si l’on se tourne vers d’autres plates-formes d’apprentissage comme Codecademy, on y trouve des « badges » à gagner sous certaines conditions, comme faire une longue session ou réaliser une série de dix jours. Le contenu de la boutique est également un peu chiche. J’y aurais bien vu quelques objets liés à la langue apprise : par exemple, pour l’italien, un Colisée à afficher sur son profil ou un costume romain pour Duo le hibou. Ces à-côtés, quoiqu’un peu superficiels, auraient permis de rendre le tout plus vivant et stimulant sur le long terme. Peut-être pour une prochaine mise à jour ?

L’aspect un peu « robotique » du logiciel pourra rebuter de temps en temps. Quand un exercice demande de traduire une phrase, il arrive que seule une formulation très précise soit acceptée, tandis qu’une autre, tout aussi juste en français, sera rejetée. C’est évidemment assez frustrant.
Certaines phrases sont assez étranges et ne manqueront pas de vous faire rire. Des utilisateurs se sont même amusés à en faire une compilation, c’est dire !

Un outil efficace mais qui ne remplacera pas une méthode

Pour finir, j’ajouterais que Duolingo est un bel outil, mais contrairement à ce que j’ai pu lire ici et là, il ne remplace en rien un cours ou une véritable méthode de langue (comme la méthode Assimil).
Premièrement, l’application ne vous explique pas la grammaire (des fiches et tableaux sont en revanche disponibles sur le site), ce qui vous limitera vite dans votre apprentissage. Ensuite, vous n’avez aucun contrôle sur l’ordre dans lequel le vocabulaire vous est enseigné. Tant pis si vous devez apprendre en priorité des termes liés aux affaires ou à la médecine, vous ne pourrez pas le faire avant d’avoir appris les noms des animaux ou des spécialités culinaires. Enfin, travailler uniquement sur des morceaux de phrases n’est pas aussi intéressant que de lire des textes complets ou de regarder des vidéos.

Concernant l’apprentissage du vocabulaire, j’aurais tendance à lui préférer une solution plus pointue, comme Anki ou MosaLingua.

En revanche, si vous l’utilisez comme un complément à votre cours ou méthode de langue, Duolingo mérite amplement que vous lui accordiez chaque jour un peu de votre temps. J’ai personnellement adopté le petit hibou vert et j’avoue que j’aurais du mal à m’en passer.

Duolingo est disponible sur navigateur (un ordinateur suffit), mais aussi sur mobile (iOS, Android, Windows Phone). Pour m’ajouter dessus, cherchez Pierre_lmdl.

Note importante : je ne suis pas le créateur de l’application Duolingo. En cas de problème technique, merci de vous adresser directement à eux, ils sauront vous aider bien mieux que moi.